Presupposti filosofici

Intorno alla seconda metà dell'Ottocento al Romanticismo si contrappose il Positivismo, una corrente di pensiero della quale fu teorico il filosofo e sociologo francese A. Comte, il quale sostenne che la conoscenza si deve basare esclusivamente sui dati dell'osservazione e della sperimentazione. Egli applicò il metodo sperimentale allo studio della società aprendo la strada alla nascita della sociologia. Al Positivismo si ricollegò il naturalista C. Darwin, che formulò la teoria dell'evoluzione e della selezione naturale.

Conseguenze sociali, politiche, economiche

La cultura positivista portò all'affermazione di una politica reale, basata sulla strategia delle alleanze e delle relazioni diplomatiche. I fatti più importanti in Europa, tra il 1850 e il 1870, furono l’unificazione dell'Italia e della Germania e la corsa al colonialismo.

La fiducia nella scienza e nel progresso dette un grande impulso all'industria e alla tecnica, che a loro volta contribuirono a elevare il tenore di vita delle popolazioni. Non di tutti gli strati sociali però: se la borghesia poteva godere di una discreta agiatezza, il sottoproletariato urbano, gli operai nelle fabbriche e i contadini nelle campagne soffrivano gravi disagi economici.

Cultura e letteratura

La cultura della seconda metà dell'Ottocento fu caratterizzata da una forte tendenza a esplorare la realtà. L'uomo, le sue condizioni di vita, le sue relazioni con la società; i suoi valori morali furono esaminati con gli stessi metodi della scienza. Nelle arti, per esempio nell'architettura, prevalse la tendenza al concreto e al funzionale; la pittura abbandonò i soggetti storici per rappresentare soggetti reali e fatti di cronaca.

La letteratura scelse soggetti veri e situazioni reali e il romanzo fu il genere più corrispondente alle aspettative e alle esigenze del pubblico, e il più adatto alla rappresentazione della realtà sociale. La letteratura realista ebbe le sue più valide espressioni in Francia e in Italia.

Il decadentismo

Tutte queste tendenze confluiranno nel Decadentismo, una corrente letteraria e poetica che, pur presentando varie sfaccettature, aveva come principio comune a tutti l'arte fine a se stessa, senza intenti di denuncia o di critica sociale. I princìpi base del Decadentismo furono:

• l'estetismo, l'amore per la bellezza (W. Pater, O. Wilde);

• l'esaltazione del superuomo (G. D'Annunzio);

• la presenza dell'eroe decadente, dell'antieroe o dell'eroe negativo;

• una comune sensazione della perdita di valori condivisibili all'interno della società;

• l'evasione dalla realtà (G. Pascoli).

le avanguardie storiche

Nei primi anni del Novecento, sino alla metà degli anni Venti circa, si diffondono in Europa le cosiddette Avanguardie storiche le quali condividono con Decadentismo e Simbolismo la rottura con i codici artistici tradizionali e con le convenzioni borghesi, portando però tali rotture ad un livello assai più alto, sino a mettere, addirittura, in discussione il valore stesso dell'arte la quale non deve più essere solo oggetto di contemplazione, ma deve scuotere, sconvolgere, scatenare energie ed uscire da accademie e musei.

Prendono vita, in quest'ottica, diverse correnti in Europa, come l'Espressionismo - che nasce in Germania e che rifiuta la descrizione oggettiva della realtà, invitando a deformarla, al contrario, con sguardo soggettivo -e il Futurismo, che nasce ufficialmente dalla pubblicazione del Manifesto del futurismo (1909) di Filippo Tommaso Marinetti e che rifiuta ogni «passatismo» e tradizionalismo in nome di un'arte che esalti e traduca la potenza delle macchine e delle nuove tecnologie.

Si sperimentano, attraverso queste nuove teorie sull'arte, nuovi modi di comunicazione, più adatti a un mondo nel quale le nuove scoperte (radio, cinema, macchine) hanno "velocizzato" la realtà, utilizzando, ad esempio, nel linguaggio lirico gli accostamenti analogici;