Cartesio (1596-1650)

[1] lettere: gli studi umanistici, basati nei primi anni su gram­matica, storia, poesia, retorica. e negli ultimi su filosofia e scienze.
[2] una delle... Europa: il collegio dei gesuiti a La Flèche.
[3] la logica... l'algebra: sono le discipline che si impostano su un ri­gore metodologico tale da garantire l'assoluta certezza delle loro di­mostrazioni.
[4] m'ero ingannato: nel passo che omettia­mo, l'autore accenna al carattere eccessiva­mente astratto delle tre discipline, e al modo confuso e oscu­ro in cui venivano esposte.

[5] chiaramente e di­stintamente: sono due termini-chiave del pensiero di Cartesio: devono essere accetta­te solo le idee che si presentano alla mente in modo immediata­mente evidente, senza che niente rimanga in ombra (chiareza), e ben definite, separa­te le une dalle altre (distinzione­).

[6] dividere... risol­verlo: è la regola del­l'analisi, per cui un problema complesso può essere più facil­mente risolto se viene scomposto in elementi semplici (parti minori) e quindi intuitivamen­te evidenti.
[7] condurre... com­plessi: è la regola della sintesi: dopo che attra­verso l'analisi si è scomposto un proble­ma complesso nei suoi elementi più semplici, si deve cercare di ri­comporre questi ele­menti in modo ordina­to, mostrando in qual modo essi si colleghi­no fra loro.
[8] supponendo... altri: anche se gli oggetti non si presentano spontaneamente al pensiero in una sequenza ordinata, occorre costruire mentalmente un ordine.

[9] enumerazioni... nulla: bisogna infine ripercorrere tutti i singolo passaggi svolti nell’analisi e nella sintesi, in modo da abbracciarli contemporaneamente in unico sguar­do e controllarne la consequenzialità.

Io sono stato istruito nelle lettere[1] sin dalla fanciullezza; e poiché mi si era fatto credere che con lo studio avrei acquistato una conoscenza chiara e sicu­ra di tutto ciò ch'è utile alla vita, avevo un desiderio grandissimo d'imparare. Ma, appena terminato quel corso di studi, dopo il quale si è di solito annove­rati fra i dotti, mutai interamente opinione: poiché mi trovai intricato in tanti dubbi ed errori, che mi sembrava di non aver cavato altro profitto, cercando di istruirmi, se non questo: di avere scoperto sempre più la mia ignoranza. Eppure mi trovavo in una delle più celebri scuole d'Europa[2], ove dovevo ri­tenere che se in qualche luogo del mondo esistevano uomini dotti, erano lì. E vi avevo appreso tutto quello che gli altri vi apprendevano; anzi, non conten­tandomi delle scienze che c'insegnavano, avevo scorso tutti i libri, capitatimi fra le mani, che trattano delle scienze più curiose e più rare. Di più, conosce­vo i giudizi che gli altri facevano di me, e capivo di non essere stimato infe­riore ai miei condiscepoli, sebbene ve ne fossero alcuni già destinati a occu­pare il posto dei nostri maestri. Infine, il nostro secolo mi sembrava fiorente e ricco di buoni ingegni quanto nessuno dei precedenti. Il che mi faceva prendere la libertà di giudicare da me tutti gli altri, e di pensare che non ci fosse al mondo una tale scienza, quale prima mi avevano fatto sperare.  [...]

Ecco perché, appena l'età mi permise di uscire dalla tutela dei miei precet­tori, abbandonai interamente lo studio, e risolsi di non cercare altra scienza fuori di quella che potevo trovare in me stesso o nel gran libro del mondo. Impiegai, dunque, il resto della mia giovinezza a viaggiare, a vedere corti e uomini d'armi, a frequentare genti di altra indole e condizione, a far tesoro di una diversa esperienza per mettere me stesso alla prova nei casi che la fortu­na mi offrisse e trarne, così, con la riflessione, qualche profitto. Mi pareva, in­fatti, che avrei trovato molto più di verità nei ragionamenti che ognuno fa ri­guardo agli affari suoi, per i quali egli è punito subito se sbaglia, che non in quelli di chi, chiuso nel suo studio, sta attorno a speculazioni di nessun effet­to pratico, salvo quello forse di renderlo tanto più vanitoso quanto più esse sono lontane dal senso comune, e quanto più ingegno e artificio egli ha dovu­to impiegare per farle apparire verosimili. Ed io, invece, avevo sempre un ar­dente desiderio d'imparare a distinguere il vero dal falso per veder chiaro nelle mie azioni e camminare con sicurezza nella vita.

Vero è che considerando i costumi degli altri uomini trovavo poco o nulla di rassicurante: vi trovavo, anzi, quasi altrettanta disparità di vedute quanta avevo riscontrata prima tra le opinioni dei filosofi. Sì che il maggior profitto che ne cavavo era nel vedere accolte e approvate da altri grandi popoli molte cose che a noi sembrano stravaganti e ridicole, per cui imparavo a non pre­star troppa fede a nulla di cui mi si volesse persuadere soltanto con l'esempio e l'abitudine. Mi venni, così liberando a poco a poco di molti errori, che pos­sono offuscare il nostro lume naturale e renderci meno capaci a ragionare.

Ma, dopo di avere così impiegato alcuni anni a studiare nel libro del mon­do e a farne esperienza, presi un giorno la risoluzione di studiare anche in me stesso, e d'impiegare tutte le forze del mio ingegno a scegliere il cammino da seguire. Questo, a mio avviso, mi riuscì assai meglio che se non mi fossi allon­tanato mai né dal mio paese né dai miei libri.  [...]

Avevo studiato un po' quando ero più giovane, tra le parti della filosofia, la logica, e, tra le matematiche, l'analisi geometrica e l'algebra[3]: tre arti o scienze, dalle quali speravo cavar qualche aiuto per il mio disegno. Ma, nel­l'esaminarle, mi accorsi che m'ero ingannato[4]. [...]

Bisognava, dunque, che io cercassi un altro metodo, il quale, riunendo i vantaggi di questi tre, fosse esente dai loro difetti. E come la moltitudine del­le leggi fornisce spesso una scusa all'ignoranza e al vizio, per cui uno Stato è tanto meglio regolato quanto meno ne ha, ma rigorosamente osservate; così, invece di quel gran numero di regole di cui la logica è composta, pensai che ne avrei avuto abbastanza di queste quattro, purché prendessi la ferma e co­stante risoluzione di non venir meno neppure una volta alla loro osservanza.

La prima era di non accogliere mai nulla per vero che non conoscessi esser tale con evidenza: di evitare, cioè, accuratamente la precipitazione e la pre­venzione; e di non comprendere nei miei giudizi nulla di più di quello che si presentava così chiaramente e distintamente[5] alla mia intelligenza da esclude­re ogni possibilità di dubbio.

La seconda era di dividere ogni problema preso a studiare in tante parti minori, quante fosse possibile e necessario per meglio risolverlo[6].

La terza, di condurre con ordine i miei pensieri, cominciando dagli oggetti più semplici e più facili a conoscere, per salire a poco a poco, come per gradi, sino alla conoscenza dei più complessi[7]; e supponendo un ordine anche tra quelli di cui gli uni non precedono naturalmente gli altri[8].

L'ultima, di far dovunque enumerazioni così complete e revisioni così ge­nerali da esser sicuro di non aver omesso nulla[9].

Quelle catene di ragionamenti, lunghe, eppure semplici e facili, di cui i geometri si servono per pervenire alle loro più difficili dimostrazioni, mi die­dero motivo a supporre che nello stesso modo si susseguissero tutte le cose di cui l'uomo può avere conoscenza, e che, ove si faccia attenzione di non acco­glierne alcuna per vera quando non lo sia, e si osservi sempre l'ordine neces­sario per dedurre le une dalle altre, non ce ne fossero di così lontane alle qua­li non si potesse arrivare, né di così nascoste che non si potessero scoprire.